临江郡，铁岩城，中将邸。
铁墙军，将军一人，亲卫两人，别将三人，牙将十八人。
铁墙军上品将官，全数在此。
将军自是铁墙军最高统帅，官拜大都护，从二品，楚皇钦封镇军大将军。
别将三人，皆为中都护，属正三品。冠军大将军守巨阙城，怀化大将军守铁岩城，归德大将军守赤嵌城。
牙将十八人，官职分属下都护、副都护、都尉、副都尉、门卫中郎将云云，品级自从三品往下到从四品不等，分隶于三位别将。
「属实？」大都护沉声。
军师手持军报，细细回禀：「兽军分三路。北路虎将帅万军，走谷道来袭。中路熊将领万军，出雾林而来。下路狐将带万军，自天湖出境。合计约六万兽兵。」
「不见狮王？」大都护挑眉。
军师放下文件，拱手：「未见狮王。」
「大都护，机不可失。」冠军大将站前一步。
「大都护，请把握良机。」怀化大将往前一步。
「大都护……」归德大将才刚往前疯情，大都护便抬手制止。
「若我领中军回京，铁岩城岂不空荡？」大都护皱眉。
主厅内，大都护正坐上位，对面的三位别将或坐或跪，别将身后则摆巨大沙盘，盘上尽是西楚山河与军旗部署，牙将则围绕沙盘一圈，垂手肃立。
大都护身后两位亲卫，目不斜视，他身旁左侧一位军师如松挺拔，五官端正，右侧一位祭酒锋芒毕露，玩世不恭。
左侧军师清嗓道：「以地换时。」
「讲来。」
「亲军已先行一步，再抽中军一营，后撤安寨。余下五营，怀化大将军领之，且战且退，至旨绶江前，便不再退，立寨扎营，等候大都护返营。」
「来得及？」大都护追问，身微前倾。
「大都护三天半赶回京郢，星夜清君侧，接过大都督之位，一天整兵马，再花五天，亲领三万墨甲铁骑，至书旨绶江与中军汇合，一举击溃深入楚境的妖将，南北两军再围合歼灭兽军，十天之内，创建不朽功业，入主上将军府，揽大楚权柄之极。」
三位别将听闻此计，喘息声渐大，众位牙将，更是兴奋骚动，低头议论。
唯独大都护缓缓闭眼。
大都护相貌平庸，不高不矮，武艺不及冠军大将能在万军中取敌将首级，骑射不比怀化大将能百步穿杨且箭无虚发，统御不如归德大将带兵如子能使将士用命。
大都护虽才不惑之年，两鬓却早已斑白，粗眉横浓与印绶纹深凿，厚唇显情深，垂耳透福泽。
「铁岩城一失，上中下，三路妖军顿如沙袋破洞，全朝中军挤来。」大都护仍闭着眼，轻轻开口，他一张唇，大厅便瞬间寂静：「前线一破，中间坞堡便全遭殃。」
「坚壁清野。」祭酒年轻，率先打破沈默，朗声。
「嗯……」大都护思绪飞转，再道：「妖军在坞堡乱窜，找不着粮，便往二线五城撞去，因无狮王疯情统领，形成散沙，五城无重军，久未迎敌，一攻就破，尔等得寻一城再坚守一日。城破后，腹地不大，兽军仍无补给，只能再往内陆冲，试图渡江。」
「怀化大将军，背水一战。」祭酒，红脸再道。
「若三妖汇聚，扇德能挡之？」大都护依然未张眼。
怀化大将军，濮白羽，字扇德，闻言拍胸，昂首道：「定不让一妖一兽过江。」
大都护缓缓睁眼，看着扇德方正且自信的脸孔，许久，才又开口：「我若领铁骑乘船渡江合击，兽军败退，又将退回老巢？」
「冠军大将军，守五城二线。」军师温声拱手。
「重山？」大都护看向中间那位魁梧大将。
冠军大将军，莫轻鸿，字重山，咧嘴一笑：「没把这些毛崽子剥层皮，我不姓莫。」
大都护点点头，又道：「败军如寇，乱兽虽过不了城，但妖将各有神通，往西窜逃又如何？」
祭酒微微一笑：「归德大将军，再守三城一线。」
「仁泽？」
归德大将军，司徒玉，字仁泽，起身，双手抱拳，垂首：「不放一兽一将回巢。」
军师往前一步：「如此将全歼六万兽军于西楚边郡，立百年安稳之基。」
大都护环视众人，有的志气高昂，恨不得立马出击，有的满脸通红，激动万分，有的面色犹豫，欲言又止。
「但若是……狮王袭来呢？」大都护昂首。
三别将沈默，两智囊不语，一时间。
落针可闻。
大都护叹口气。
忽然，厅门踏入一人。
「狮王若来……」
众将回首，大都护双眼放光。
「我挡之。」
大都护离席，三别将迅速起身，绕到大都护身后。
「仙姑。」大都护拱手，全员皆拜。
断情仙姑进厅，走到沙盘前，牙将退开数步，仙姑轻轻靠坐在盘缘，看着山川地貌，无喜无悲：「贫道半只脚都踏入棺木了，若无法再进一门，便要羽化而去……」
大都护挺身，看着满头华发的仙姑，勉强一笑：「仙姑莫玩笑，等我们都入了土，您可能都还没多一根白发呢。」
「呵呵。」仙姑轻笑，使眼角的皱纹挤出细细两道：「放心进京吧，我守在这，狮王进不了大楚。」
大都护又拜，转身回到主位，再次入座。
众人看着大都护，默默等待他的号令，大都护吸口气，正准备决断时，又转向军师问道：「两千兵马便能一夜间翻盘？」
「守将已倒戈，禁军十二卫有两卫是铁墙军轮替，另两卫中郎将是归德大将军袍泽，足矣。」
「楼主呢？」
军师与祭酒对望一眼，齐齐看向仙姑，仙姑对视，又朝东望去，缓缓开口：「他才不管这些，上将军府已经换了多少次主事者……无碍的。」
「好，最后，镇国大将军？」
辅国、镇国、镇军，楚国仅有的三位，二品大将军。
上将军府的墨甲铁骑之帅，辅国大将军，大都督；中将军邸的镇山军之帅，镇国大将军，大都护；中将军邸的铁墙军之帅，镇军大将军，大都护。
祭酒回身，拱手：「军报传来，镇国大将军还在与东北墨熊戮战，净明掌门老祖以一
敌三，挡着熊王、狼王与鹰王在北华雪山外岭。」
镇军大将军，大都护，张清络，吐出浊气，大掌拍案，朗声。
「中军三营，拔营后撤。」
一位牙将从沙盘旁移步而出，单膝下跪：「得令。」
「亲卫中郎将，燃符，去郢城等我。」
身旁一位卫兵，绕至大都护身前下跪：「领命。」
「北军守巨阙，南军守赤崁，中军先守铁岩，后佯败，退西河城坚守，最后至旨绶江前扎营。」
三位别将，齐齐躬身：「领命。」
「我离营后，三军由怀化大将代领。」大都护从腰间取下虎符，递给扇德。
扇德惶恐接过，接着挺身，傲视另外两位别将。
仁泽温和微笑，重山不屑扭头。
「若让兽军渡江，不用等我回营，你就自裁吧。」大都护再将佩剑抛地。
扇德瞪大双眼，瞬速跪下，双手捧剑。
「若有一兽一妖过江，入大楚腹地，扇德亦无颜见江东父老，便领亲兵冲入兽军最多最盛之处，来回冲杀数回至死谢罪。」
「军无戏言。」
军师递过军令状，扇德咬指押上，收了虎符、佩剑与令状，不再看两位别将，侧身立于厅旁。
大都护，举步走至沙盘前，看着一众牙将，再缓步绕过桌案，踏出厅外，身后众将跟着移步，外头全军肃立，静默待命。
中将邸外便是校场，大都护朝点将台迈步，拾级而上。
「大伙……在西楚边关多年，砍了多少野兽，杀了多少妖将，多少袍泽入了勐兽之口，多少亲友葬在禽兽之腹，多少年了……」
大都护，音由小渐大，于台上徘徊。
无数双眼眸，随着他转动。
「你们每个人，各个都武艺高强，却也各个都千疮百孔，我，张清络，胸前的爪痕与齿伤也多到数不清……这么多年了……」
大都护，立定，看着底下的兵将，再提声。
「郎儿们，是时候让城里的那些公子哥，也来尝尝边境的生离死别了，是时候让东边的勋爵，也来看看兽潮的铺天盖地了……也真的是时候，让大伙儿好好休息了。」
「铁墙军！」
「在！」
「待我回营，将富贵与荣耀带给你们！」
「咚。」全军举拳击胸。
「待我回营，将犒赏与安稳带给你们！」
「咚。咚。」双击胸甲。
「待我回营，将你们……」
「咚、咚、咚、咚、咚……」
震响渐急渐促。
「全——都——带——回——京——郢！」